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La mer de Cortez est une merveille naturelle. Les scientifiques affirment que cette mer, nichée entre le Mexique continental et la péninsule de Basse-Californie, est l'une des plus biodiverses de la planète. Elle abrite plus de 900 espèces de poissons, des milliers d'espèces d'invertébrés et de nombreux mammifères marins, dont des espèces bien connues comme les otaries, les dauphins et les baleines.
Située entre la péninsule de Basse-Californie et divers États du centre du Mexique, elle est âgée d'environ cinq millions d'années et est considérée comme l'une des mers les plus jeunes du monde.
Alors que la terrifiante activité volcanique sous-marine et la faille de San Andreas ont créé la péninsule de Basse-Californie, déclenchant de puissants tremblements de terre, elles ont simultanément ouvert la voie à ce qui est aujourd'hui la mer de Cortez.
L'explorateur Hernán Cortés, intrigué par les récits fantaisistes d'une île gouvernée par des Amazones maniant des armes en or et de ses eaux claires aux fonds marins riches en perles, ordonna plusieurs expéditions pour explorer entièrement le territoire, qui était alors considéré comme une île. Après des investigations approfondies, les expéditions ont ajouté la Basse-Californie aux cartes, la représentant comme une péninsule connectée au continent nord-américain par le nord.
Mais comment une mer qui ne reçoit plus d'eau douce riche en nutriments du fleuve Colorado peut-elle encore être si abondante ? La réponse réside dans son histoire océanographique unique.
L'histoire de la mer de Cortez
La plaque du Pacifique se déplaçait autrefois vers le nord-ouest le long de la côte ouest du Mexique, à une époque où la mer de Cortez n'existait pas encore.
Pendant des millions d'années, le mouvement de la plaque a lentement pivoté dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, créant une immense tension sur l'ouest du Mexique. Cela a finalement déplacé la ligne de faille vers l'est et a progressivement arraché la Basse-Californie du continent.
La péninsule s'est élevée le long du côté ouest du golfe en formation. Une vue spectaculaire de cet escarpement peut être observée près de la ville de Loreto. Depuis le sud, l'océan a rempli le bassin récemment formé, créant le golfe le plus jeune du monde. Il présente désormais une profondeur remarquable et s'étend sur plus de 80 miles de large. Les marées montantes et descendantes de l'océan Pacifique génèrent un mouvement massif au sein du golfe.
L'eau se mélange jusqu'à une profondeur de 1 500 pieds, et en hiver, elle crée un courant continu dans le sens des aiguilles d'une montre autour du golfe à 0,67 mph, tandis qu'en été, le courant s'écoule dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. L'extrémité nord connaît une amplitude de marée de 32 pieds, la troisième plus grande d'Amérique du Nord. Les courants induits par le vent provoquent également un mouvement important de l'eau en hiver. Le vent déplace l'eau à 3 % de sa vitesse et transfère jusqu'à 40 % de son énergie.
Lorsque des vents forts éloignent l'eau d'une île ou d'une côte, elle est remplacée par de l'eau plus froide provenant des profondeurs, un processus appelé remontée d'eau. Cette eau plus profonde est non seulement plus froide, mais aussi riche en nutriments. Avec l'énergie fournie par la lumière du soleil, voilà, l'eau bleue se transforme en eau rouge en raison de l'abondance de phytoplancton qu'elle contient. La mer de Cortez a même été appelée la mer Vermeille.
Cette « soupe » de phytoplancton nourrit les invertébrés, qui sont ensuite dévorés par plus de 800 types de vertébrés, y compris des poissons (qui à leur tour nourrissent d'autres poissons) et des baleines. La richesse extraordinaire de la vie marine dans cette mer a conduit l'explorateur français Jacques Cousteau à la surnommer « l'aquarium du monde ».
La situation actuelle
Malheureusement, des décennies d'exploitation et de développement commercial ont eu des conséquences néfastes sur cette mer riche, réduisant drastiquement les populations de poissons et provoquant des catastrophes liées à la pollution.
La mer de Cortez, également connue sous le nom de golfe de Californie, a récemment fait la une des journaux en raison de la grave menace d'extinction qui pèse sur le Vaquita, une espèce rare de marsouin endémique de la partie nord du golfe. C'est le mammifère marin le plus menacé au monde, et son déclin récent est tragiquement stupéfiant.
Au cours de la dernière décennie, le gouvernement mexicain a déployé des efforts pour réduire la pollution et la surpêche. De nombreuses réserves marines et parcs nationaux ont été créés pour protéger la faune marine menacée et sensibiliser le public à l'importance de la sauvegarde des espèces menacées. Cependant, le braconnage reste un problème majeur, car de larges portions de la population dépendent de la pêche pour leur subsistance.
Pour l'instant, les dauphins et les raies manta bondissent encore majestueusement des eaux scintillantes. Sous la surface, un kaléidoscope de poissons tropicaux vibrants, tels que le labre arc-en-ciel et le poisson-papillon, nagent gracieusement autour des coraux dorés. Mais pour préserver la mer de Cortez comme le joyau du continent nord-américain et pour sauvegarder son extraordinaire écosystème marin, des efforts beaucoup plus sérieux seront nécessaires.
Une application plus stricte des lois existantes sera nécessaire, ainsi que l'introduction de nouvelles réglementations pour étendre les zones marines protégées et réduire davantage les activités de pêche.